Хроничният ход на заболяването е типичен за ревматоидния артрит и условно може да се разгледа в 3 основни стадия:

• Първи стадий - начало на възпалението. Първичният неизвестен етиологичен фактор попада в организма и се развива имунно-медиираният възпалителен процес. При конкретна генетична предиспозиция и влиянието на ендогенни и екзогенни фактори започва каскадна реакция, от която се активира възпалението. 
• Втори стадий - неспецифичен възпалителен отговор изпраща сигнали до противовъзпалителните клетки в синовиалната течност. По-точно чрез антиген-представящи клетки той достига до синовиалната мембрана, след което се активират Т-лимфоцитите. Те секретират активни субстанции и се стимулират В-лимфоцитите, които отделят ревматоидни фактори, антитела и проинфламаторни цитокини ( IL-10, IL-6, TNF-alpha). 
• Трети стадий - хронично възпаление, налице е тъканна увреда. Уврежда се вътрешната покривка на ставната капсула. Нарушена е и целостта на подхрущялната кост поради отделянето на свободни кислородни радикали и протеолитични ензими. В процеса на деструкция ключова роля има и гранулационната тъкан, наречена панус. Тя нарушава ставния хрущял и образува малки кисти и ерозии в подлежащата кост. ¹
  
   

Нормалната синовиална мембрана се състои от 3 до 5 слоя синовиални клетки (синовиоцити), които синтезират ставна (синовиална) течност. Тя от своя страна “смазва” и подхранва вътреставните структури (ставен хрущял, ставни връзки и др.) и подпомага нормалното движение една спрямо друга на костите, образуващи съответната става. ²

Под въздействието на неизвестния болесто­тво­рен фактор броят на синовиоцитите се увеличава, синовиалната мембрана се разраства (хипертрофира) и достига до 12-15-20 слоя клетки. ²  Така при РА се установява оток и ексудация в синовиалната мембрана. Често се оформят и лимфоидни фоликули. Панусът, който съдържа пролиферирали съдове, разрушава хрущяла и заобления задебелен край на костите (епифизата). Възможно е развитието на костни кисти и околоставна остеопороза. С напредване на болестта настъпва анкилоза на засегнатите стави ¹ - на мястото на увредените вътреставни структури се разраства костна тъкан, която блокира ставата.²

В последния етап от развитието на болестта проявите на възпалението стихват, болките и сковаността намаляват, на болните им “олеква”.

Болестта ограничава функционалния капацитет на болните – в първите етапи поради ак­тив­ността на възпалението и дискомфорта, свързан с него, а в крайните – от необратимите дефор­ма­ции на ставите на ръцете и краката, които сни­жа­ват в значителна степен и качеството на живот.

При забавено диагностициране и лечение болните трудно се обслужват сами в ежедневието и се нуждаят от чужда помощ. ³